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Elvira Morgado y Mariana Arce-Osuna (MÉXICO)
La cantidad máxima de alcohol en sangre permitida para manejar vehículos varía de país en país. ¿Cómo funcionan los aparatos que se utilizan para controlarlo? ¿Son confiables los valores que indican? ¿Se avecina algún cambio?
Actualmente, elegir “conductor designado” es algo habitual cuando un grupo sale a tomar unos tragos o de fiesta. Frases como “Se recomienda beber con moderación” son comunes en publicidades y en envases de bebidas alcohólicas. El cambio ha sido notorio. Unas décadas atrás, a muy pocos conductores se les ocurría pensar que si había bebido alcohol en la fiesta no debía conducir su coche para volver a su casa. Ahora hay más conciencia del riesgo de conducir bajo efecto del alcohol y el control de la “condición etílica” de quienes conducen se ha incorporado en las costumbres y ya no sorprende.
Podemos considerar que alguien está “demasiado borracho” por algunas señales más o menos subjetivas: camina a los tumbos, habla a los gritos, se abraza con todos los que se cruza, se pone violento, etc. Para decidir si está en condiciones de manejar le podemos pedir que haga “la prueba del 4” o que camine en línea recta. Pero a nivel de oficiales de tránsito, cuando ocurre un accidente o cuando se realizan controles sorpresivos, la forma de medir cuánto alcohol tiene el cuerpo de un conductor es más rigurosa y se basa en el uso de ciertos instrumentos: los espirómetros o alcoholímetros.
Si el resultado de la prueba de espirometría (o alcoholemia) indica mayor cantidad de alcohol que la permitida en la normativa del país, el conductor podrá ser multado o acusado de tener responsabilidades civiles y penales en el accidente, lo que podrá significarle hasta ir a la cárcel. Por eso, en cualquiera de los casos, la exactitud de las mediciones que se hacen con esos aparatos es fundamental. Como también es importante entender algo de Química cuando de beber alcohol y manejar se trata.
¿Qué miden los controles de alcoholemia?
El tipo de alcohol que se utiliza para preparar las bebidas alcohólicas es el etanol. Es un compuesto químico cuya fórmula es CH3-CH2-OH. La cantidad máxima de etanol en sangre permitida para manejar vehículos varía de país en país. En México, al igual que en varios países, la normativa indica que no se debe manejar si en el aliento hay más de 0,25 mg de etanol por litro de aire espirado.
¿Por qué se mide el aliento si lo que se quiere determinar es la cantidad de etanol en sangre?
El nivel de etanol que tenemos en nuestro organismo también se puede medir tomando una muestra de sangre o de orina, pero te imaginas que no sería muy práctico hacer extracciones de sangre en la calle o que te hicieran bajar del coche y te dieran un recipiente donde colocar tu muestra de orina. Los espirómetros permiten realizar los controles de una forma sencilla y obtener resultados en el momento.
¿Cómo es que llegan las moléculas de etanol al alcoholímetro?
El alcohol circula por la sangre y llega al hígado, donde es metabolizado; de esta forma el organismo evita la intoxicación etílica. Sin embargo, cerca de un 1 % del alcohol se elimina sin metabolizar, a través de la orina, del sudor y del aire que espiramos desde los alveólos pulmonares.
Al soplar en la boquilla del alcoholímetro, las moléculas de etanol contenidas en el aire que espiramos son captadas por un detector electrónico de componentes químicos que hay en el interior del dispositivo, y el aparato indica la cantidad de etanol que en ese momento circula por las venas del conductor. Por eso, de nada sirve masticar goma o pasto o lamer monedas de cobre; si tenemos moléculas de etanol en nuestra sangre éstas serán detectadas y cuantificadas por el alcoholímetro.
¿A cuántas moléculas de etanol corresponde el valor límite establecido?
Lo primero que debes comprender es que en el Sistema InternacionaI de Unidades (SI) la unidad de medida aceptada para mediciones de cantidad de sustancia es el mol (su símbolo es mol). En 1971 se definió al mol como el número de átomos que hay en 0,012 kg del elemento carbono 12. A ese número de átomos en Química se le llama número de Avogadro. De lo anterior sabemos que 1 mol de carbono 12 pesa 12 g. Si consideramos la composición química del etanol (CH3-CH2-OH) y los pesos molares de cada componente, podemos saber que un mol de etanol pesa 46,07 g.
Por Avogadro también sabemos que 1 mol de etanol contiene 6,022 141 29 × 1023 moléculas. Entonces en México, por ejemplo, no se debe de manejar si se tiene más de 3,267 929 94 × 1018 moléculas de etanol por litro de aire espirado. Fíjate que este número corresponde a la proporción entre la masa de 0,25 mg de etanol y el peso de un mol de etanol. ¿Ves por qué es importante tener nociones de Química?
¿Cómo contribuyen los Institutos Nacionales de Metrología para asegurar que las mediciones de los alcoholímetros sean correctas y confiables?
Los espirómetros indican la cantidad de etanol en gramos, y no cantidad de moléculas, por litro de aire espirado. La conversión de moléculas a gramos la realiza el propio aparato. Para estar seguros que la conversión es la correcta y que los valores que indica son confiables, el alcoholímetro debe ser calibrado y verificado en forma periódica.
La calibración del alcoholímetro es muy importante ya que una medición realizada en forma incorrecta o utilizando un aparato “desajustado” no sólo puede significarnos una multa injusta sino ser acusados injustamente de responsabilidades con consecuencias graves.
En cada país hay instituciones responsables que emiten y aprueban los patrones y sistemas de medición requeridos en la calibración y verificación de alcoholímetros. Son principalmente los Institutos Nacionales de Metrología y su red de laboratorios secundarios. En tu país existen, y es tu derecho exigir que el alcoholímetro con el que te hacen la prueba de espirometría esté calibrado y verificado por alguna de ellas. Las dependencias de tránsito que utilizan alcoholímetros también deben considerar la importancia de utilizar únicamente alcoholímetros verificados y que cumplan con una calibración válida.
¿Qué va a cambiar a partir de 20 de mayo del 2019?
Es nuestro deber alertarte que la definición del mol va a cambiar, según ha anunciado la máxima autoridad internacional en lo que refiere a mediciones (el Buró Internacional de Pesas y Medidas – BIPM, por sus siglas del francés). A partir de los resultados de muchos análisis hechos en diferentes Institutos de Metrología, se ha resuelto que al número de Avogadro se le asignará un número fijo e independiente del carbono 12. Este nuevo valor numérico fijo de la constante de Avogadro será el nuevo conductor designado en lo que refiere a mediciones de cantidad de sustancia.
La nueva definición fue aprobada en la última Conferencia General de Pesas y Medidas y entrará en vigencia el 20 de mayo de 2019. A partir de entonces, un mol se definirá como la cantidad de sustancia que contiene exactamente 6,022 140 76 × 1023 entidades elementales (que pueden ser moléculas, átomos, iones u otro tipo de partículas o grupos de partículas).
¿Afectará la nueva definición del mol las mediciones con alcoholímetros?
Es lógico que pienses que la nueva definición de mol impactará en los valores que emiten los alcoholímetros. Si volvemos al ejemplo de aquellos países donde no se debe manejar con más de 0,25 mg de etanol/litro de aire, podríamos hacer los cálculos anteriores, pero ahora con el nuevo número de Avogadro. Así obtenemos que no se debe de manejar con más de 3,267 929 65 × 1018 moléculas de etanol/litro de aire espirado.
La nueva definición del mol conservará la relación entre la masa de una sustancia y su masa molecular (esto es, la masa de un mol de esa sustancia), por lo que el peso molecular de un mol de etanol no se verá afectado. Usando el nuevo valor del número de Avogadro se tienen 0,000 005 4 moles de etanol/litro de aire espirado. Aplicando la relación 46,07 g de etanol/mol el resultado es 0,000 25 g de etanol/litro de aire espirado, que corresponden a los 0,25 mg de etanol/litro de aire espirado permitidos.
Como ves, la nueva definición del mol, a nivel macro no variará los resultados medidos con los alcoholímetros ni de ninguna otra medición química. Pero a nivel “micro”, sí tendrá efectos.
¿Cuánto alcohol deberías tomar si no quieres pasar la raya?
Siempre tomando como ejemplo la normativa de México, si comparas la cantidad de moléculas de etanol estimadas en los cálculos al inicio del artículo con la cantidad estimada considerando la nueva definición del mol, verás que hay una diferencia. El dato demuestra que a partir de mayo del 2019, para no infringir esa normativa, tendrás que tomar aproximadamente 3 × 1011 moléculas de etanol menos. ¿Te alcanzará una noche para contarlas?
Si te toca ser conductor designado, seguramente prefieras aplicar la fórmula infalible: “Si tomas, no manejes”.
